L’ouverture du Musée de l’art ouest-africain (MOWAA) à Benin City a été perturbée dimanche par des manifestants locaux, en raison de différends autour des célèbres bronzes du Bénin. Les protestataires dénoncent une violation du patrimoine culturel de la ville, placé sous l’autorité de l’Oba de Benin, et ont empêché l’exposition de certains artefacts récemment restitués par l’Europe.
Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montrent une douzaine de jeunes envahir le musée, projet de plusieurs millions de dollars situé dans l’ancienne capitale de l’empire précolonial du Bénin. Les manifestants ont scandé des slogans en soutien à l’Oba de Benin. Les invités, dont plusieurs étrangers, ont été évacués lors de l’ouverture restreinte. Aucun blessé n’a été signalé.
L’ouverture officielle du musée, initialement prévue mardi, a été reportée. La direction du musée a demandé au public de différer toute visite jusqu’à ce que la situation soit clarifiée. Le gouvernement fédéral nigérian a déclaré suivre les événements « avec une profonde inquiétude ».Le musée devait accueillir certains des bronzes du Bénin, pillés par les troupes britanniques à la fin du XIXᵉ siècle et dispersés à travers le monde. Leur restitution, réclamée depuis des décennies, a connu un grand tournant en juin, lorsque les Pays-Bas ont restitué 119 bronzes au Nigeria.
Une loi de 2023 désigne l’Oba de Benin comme gardien officiel de ces artefacts. Après des désaccords avec le souverain, les projets d’exposition des bronzes restitués ont été suspendus, accentuant les tensions locales.
Le musée appartient au fonds MOWAA, une organisation à but non lucratif. Dans un communiqué, l’institution a précisé que l’ancien gouvernement de l’État, sous lequel le musée avait été créé, « n’a aucun intérêt financier ou autre » dans l’établissement.
